Ácido desoxirribonucleico (DNA, ADN): molécula polimérica compuesta de nucleótidos, que constituye el material genético. La información que contiene se expresa por la secuencia de nucleótidos. Estos pueden ser de cuatro tipos: Adenina (A), Timina (T), Guanina (G) y Citosina (C)

Ácido ribonucleico (RNA, ARN):m olécula polimérica compuesta de nucleótidos. El RNA es un intermediario en la transferencia del mensaje genético entre el DNA y las proteínas. Es el material genético de alguno organismos; por ejemplo, del virus VIH, causante del SIDA.

Acidos nucleicos: polímeros formados por la aposición lineal de nucleótidos. Pueden ser de dos tipos: ácido desoxirribonucleico (DNA, ADN) y ácido ribonucleico (RNA, ARN).

ADN: Véase Ácido desoxirribonucleico

Albinismo: Defecto genético recesivo consistente en la incapacidad de sintetizar melanina. Los individuos afectados poseen una piel anormalmente blanca, pelo rubio y carecen de pigmento en todas sus células, en particular en el iris y en la retina.

Almidón: polímero compuesto por moléculas de glucosa, que constituye la reserva energética de las células vegetales y como tal es un contingente muy importante de la dieta humana. Abunda en la patata y en los granos de cereales.

Aminoácido: moléculas que son los monómeros de las proteínas, llamados así por tener un grupo amino (básico) y un grupo carboxilo (ácido). En las proteínas entran 20 aminoácidos distintos.

Antibiótico: Producto del metabolismo secundario de algunos microorganismos mediante el que combaten a otros posibles competidores. Se utilizan ampliamente en Medicina

Anticuerpo: proteína producida por células inmunológicamente competentes, suscitadas por la presencia de organismos o moléculas extrañas, capaces de fijarse a los mismos y neutralizar su acción.

Anticuerpo monoclonal: anticuerpo producido por un solo clon celular, es decir, un grupo de células idénticas que proceden de una única célula progenitora. Su uso está generalizado en procedimientos diagnósticos y de investigación.

ARN: Véase Ácido ribonucleico

Arquebacteria: Uno de los tres grandes tipos celulares. Las Arquebacterias son procariotes muy diferenciados químicamente de las bacterias propiamente dichas. Algunos de sus procesos tienen más parecido con los eucariotes. Muchas arquebacterias son extremófilas, es decir, habituadas a ambientes extremos de temperatura, presión, pH, etc. De ahí su interés biotecnológico.

Bacterias: Procariotes que presentan una serie de características metabólicas y moleculares que las distinguen de las Arquebacterias, el otro gran grupo de procariotes. Son Bacterias la mayoría de los procariotes conocidos, y están adaptados a una enorme diversidad de medios y hábitats. Las bacterias son los organismos mejor estudiados desde el punto de vista molecular y biotecnológico. Algunas son patógenas (productoras de enfermedades).

Bacterias fijadoras de nitrógeno: bacterias del suelo, capaces de convertir el nitrógeno atmosférico en compuestos amínicos como las proteínas. Algunas de ellas viven en simbiosis con las Leguminosas.

Biochip: Dispositivo microelectrónico con funciones biológicas (ayudas acústicas o visuales, por ejemplo) o bien que incorpora proteínas con funciones de reconocimiento específico de ligandos.

Biomasa: Conjunto de organismos vivos que se multiplican sobre residuos agrícolas o ganaderos mientras producen energía en forma de gas metano.

Biosensor: Dispositivo analítico miniaturizado que reconoce una determinada molécula gracias a una proteína, generalmente enzimática, incorporada a su estructura.

Calcitonina: Hormona producida en la glándula tiroides, responsable del depósito de calcio en los huesos. Se utiliza para combatir la osteoporosis.

Carácter dominante: cada organismo formado por reproducción sexual recibe dos copias de un mismo gen: una del padre y otra de la madre. Se llama carácter dominante aquel cuya expresión oculta la del otro. Por ejemplo, dado un genotipo A0 en los grupos sanguíneos, el fenotipo es A, porque A es dominante sobre 0.

Carácter recesivo: el gen cuya expresión queda oculta por la de su pareja (o alelo), y que sólo puede expresarse cuando los dos alelos son iguales. Por ejemplo, un individuo con el grupo sanguíneo 0 tiene que tener un genotipo 00, dado que éste es recesivo.

Catalizador: Agente capaz de acelerar una reacción química sin sufrir ninguna modificación en la misma.

Célula: Unidad fundamental, autónoma, de los seres vivos. Su individualidad se mantiene gracias a una membrana que separa su contenido del exterior. En el interior ce la célula hay una fase líquida, llamada citoplasma. En las células eucarióticas hay asimismo un núcleo celular, donde radica el material genético (DNA) y una serie de partículas subcelulares llamadas organelas.

Células germinales: Células que han sufrido un proceso de reducción cromosómica (meiosis) de manera que quedan con la mitad del genoma de un individuo. Son el óvulo (o gameto femenino) y el espermatozoide (o gameto masculino)

Células inmovilizadas: Células vivas que por manipulaciones artificiales han quedado fijadas sobre una matriz, al objeto de desarrollar alguna reacción química con aplicaciones industriales o biotecnológicas.

Citoplasma: Fase líquida de la célula, rodeada por la membrana celular.

Clonación: Proceso de producción de un clon. Se llama clon un conjunto de células, todas idénticas entre sí, que proceden de una única célula progenitora. Por extensión, hablamos de clonación del DNA cuando producimos múltiples copias idénticas de un DNA determinado, o de clonación de individuos cuando por técnicas de reproducción asistida se genera un individuo genéticamente igual a otro.

Código Genético: Relación entre la secuencia de nucleótidos del DNA y la secuencia de aminoácidos de la proteína que codifica. Esta relación es tal que tres nucleótidos (un triplete o codon) determinan un aminoácido. Así, la secuencia TTT codifica por al aminoácido fenilalanina (F), GTG por valina (V), etc.

Cromosoma: Estructura molecular compuesta de DNA y proteínas, que se hacen aparentes en el momento de la división celular en eucariotes. El número de cromosomas es característico de la especie. Así, la especie humana presenta 46 cromosomas.

Enfermedad de Kreutfeld-Jacob: enfermedad cerebral degenerativa contagiada a partir de la ingestió de tejido nervioso enfermo. Tiene gran parecido con la llamada "enfermedad de las vacas locas".

Enzima: Catalizador biológico de naturaleza proteínica. Actúa sobre una sola reacción metabólica y es altamente específica hacia el compuesto que ataca, que recibe el nombre de substrato.

Estereoquímica: expresión que alude a la forma tridimensional, en el espacio, de una molécula.

Eucariote: Tipo celular caracterizado por la presencia de núcleo, organelas, gran tamaño, lentitud reproductiva y posibilidad de diferenciación (especialización). Es el tipo celular propio de organismos pluricelulares (hongos, plantas y animales), de los hongos unicelulares (levaduras) y de los Protistas (protozoos)

Exponencial, crecimiento: fase del crecimiento en la que el ritmo de multiplicación es directamente proporcional a la masa instantánea. Durante el crecimiento exponencial el tiempo de duplicación es constante.

Fecundación in vitro: proceso mediante el cual se ponen en contacto gametos femeninos (óvulos) y masculinos (espermatozoides) en un tubo de ensayo al objeto de lograr una fecundación fuera de su ámbito natural.

Fenotipo: conjunto de caracteres morfológicos, funcionales, bioquímicos y conductuales que presenta un organismo, y que definen su individualidad.

Fermentación: transformación química de un compuesto llevada a cabo por el crecimiento en medio líquido de un microorganismo. Así, en la fermentación alcohólica la levadura (un hongo unicelular) convierte la glucosa en alcohol etílico al tiempo que se multiplica.

Filogenia: el continuo evolutivo de las especies vivientes

Fructosa: azúcar de sabor intensamente dulce, presente en muchas frutas y uno de los componentes del azúcar común o sacarosa.

Gemelos univitelinos: dos organismos genéticamente idénticos que proceden de un solo óvulo fecundado.

Gen: fragmento de DNA en el que se contiene el código necesario para la síntesis de una determinada proteína o RNA. El estudio de los genes constituye la ciencia que llamamos Genética.

Genoma: conjunto del material genético de un organismo.

Genotipo: conjunto de genes que presenta un organismo.

Grupo sanguíneo: características moleculares propias de la superficie de los hematíes o glóbulos rojos de la sangre. Hay muchos grupos sanguíneos descritos; los más conocidos son el sistema AB0, según el cual, las personas pueden pertenecer a los grupos 0, A, B y AB. Los grupos sanguíneos se heredan, siendo los caracteres A y B dominantes y el 0 recesivo.

Hipófisis: Glándula situada en la base del cerebro, responsable de la secreción de muchas hormonas, entre ellas la de crecimiento o STH.

Hormona: señal química producida por las glándulas endocrinas, responsable de una serie de respuestas fisiológicas.

Hormona de Crecimiento (STH, GH): hormona proteica producida por la hipófisis anterior, glándula situada en la base del cerebro. Controla y regula el crecimiento en la especie humana. Su falta determina la aparición de enanismos proporcionados; su exceso determina gigantismo o acromegalia.

Ingeniería Genética: Conjunto de técnicas químicas y biológicas que se utilizan en torno al DNA: aislamiento, purificación, secuenciación, multiplicación y transferencia del mismo.

Inmunología: Con el nombre de respuesta inmune conocemos un conjunto de acciones suscitadas en los organismos animales por la presencia de células o componentes extraños. La respuesta inmune tiene dos aspectos fundamentales: la inmunidad humoral, a través de la que el organismo produce anticuerpos, proteínas capaces de unirse a los componentes ajenos al organismo y neutralizar su acción; y la inmunidad celular, en la cual se activan células que destruyen los elementos extraños (por ejemplo, el rechazo de transplantes)

Insulina: Hormona peptídica producida por clas células B del islote de Langerhans del páncreas. Provoca la entrada masiva de glucosa en los tejidos muscular y adiposo, disminuyendo así el nivel de glucosa en sangre. Su falta determina la diabetes tipo I o juvenil

Lactosa: es el azúcar propio de la leche, compuesto por glucosa y galactosa.

Levadura: nombre que se da a ciertos hongos unicelulares, como Saccharomyces cerevisiae, muy utilizados en biotecnología.

Ligando: molécula que se fija de manra específica y estereoquímicamente complementaria a una proteína.

Lisosoma: organela presente en eucariotes, cuya función es la digestión de las partículas alimenticias ingeridas por la célula.

Metabolismo: conjunto de reacciones químicas que tienen lugar en un organismo vivo. Cada reacción está catalizada por una enzima específica.

Mitocondria: organela presente en eucariotes, encargada de la producción de energía a través de oxidaciones aeróbicas (que utilizan oxígeno).

Monómero: molécula unidad que se repite en un polímero.

Neurona: célula propia del sistema nervioso, caracterizada por poder excitarse y transmitir esta excitación a otra célula.

Neurotransmisor: molécula producida por una neurona en respuesta a su excitación, y que transmite una señal a otra célula, ya sea de excitación o de inhibición. La mayoría de las drogas de abuso se comportan de alguna manera como neurotransmisores.

Núcleo: parte de la célula eucariótica, separada del citoplasma por una membrana, que contiene el material genético estructurado en forma de cromosomas.

Nucleótido: monómero de los ácidos nucleicos. En el DNA son A, G, T y C; en el RNA, A, G, U y C.

Organela: partícula subcelular con funciones determinadas (producción de energía, digestión, secreción, etc.)

Peroxisoma: organela presente en eucariotes cuya función está ligada a la función antioxidante (es decir, la supresión de los efectos tóxicos del oxígeno).

Pluricelular (organismo): Organismo constituído por muchas células, que se organizan y estructuran según el principio de la división del trabajo mediante el fenómeno de la diferenciación. Todos los organismos pluricelulares son eucariotes.

Polímero: Molécula de gran tamaño, formada por la aposición sucesiva de otras moléculas pequeñas, llamadas monómeros.

Procariote: tipo celular que carece de núcleo, presentando su material genético libre en el citoplasma, sin formar un núcleo. Son de tamaño pequeño, gran velocidad reproductiva y gran adaptabilidad. Siempre son unicelulares. Distinguimos en ellos las bacterias y las arquebacterias.

Proteína: polímero lineal constituído por aminoácidos, cuya estructura tridimensional es capaz de fijar específicamente ligandos y desarrollar así sus funciones. Un conjunto muy importante de proteínas son las enzimas, catalizadores específicos de todas las reacciones metabólicas.

Proteolisis: proceso, generalmente enzimático, de degradación de las proteínas a sus aminoácdos constituyentes.

Quimosina: enzima presente en la secreción del estómago de terneras lactantes (cuajo), a partir de la cual se fabrica el queso.

Receptor: Molécula de proteína que reconoce específicamente una señal molecular.

Reproducción asistida: Conjunto de técnicas de manipulación de células germinales conducentes a solucionar problemas de esterilidad o infertilidad.

Reproducción clónica: forma de reproducción en la que se genera un individuo genéticamente idéntico a otro.

Reproducción sexual: forma de reproducción en la que el nuevo individuo recibe su genoma de otros dos individuos de la misma especie, de manera que cada uno contribuye con la mitad del nuevo genoma. Su característica fundamental es la enorme variabilidad que genera en las especies. Es propia de los eucariotes, aunque en algunos procariotes hay formas primitivas de la misma.

Ribosoma: Partícula subcelular sobre la cual se forman las proteínas en un proceso dirigido por el mRNA (RNA mensajero).

Secuencia: Orden en que aparecen los monómeros en un polímero.

Simbiosis: cooperación entre dos organismos distintos en la que ambos sacan provecho del otro.

Substrato: Molécula sobre la que actúa una enzima, transformándola.

Traducción: Proceso mediante el cual el RNA mensajero (mRNA) es leído por los ribosomas para formar proteínas.

Transcripción: Proceso mediante el cual se forma una molécula de mRNA (RNA mensajero) cuya secuencia reproduce la del DNA.

Transgénicos, organismos: Organismos a los que mediante manipulaciones artificiales se han introducido genes de otros seres vivientes.

Unicelular, organismo: Ser vivo que consta de una sola célula. Algunos son eucariotes (el reino Protistas, protozoos) y los demás son procariotes (Bacterias y Arquebacterias)

Virus: Agregado molecular que consta de un ácido nucleico rodeado de una cubierta proteica. El ácido nucleico, que puede ser RNA o DNA, sólo puede expresarse en el interior de una célula viva, eucariótica o procariótica, a la cual parasita el virus, reproduciendo su mensaje genético.